Bio-bibliographie introductive
à la théorie synthétique de l'évolution

Peu connu en France, William Hamilton est pourtant l'un des auteurs les plus cités dans la littérature évolutionniste du dernier quart du XX^e siècle. Il fut notamment lecteur à l'Imperial College de Londres (1964-1977), professeur à l'Université du Michigan (1978-1984), puis professeur associé à la Royal Society Research de l'Université d'Oxford (1985-1999). La célébrité de William Hamilton est née d'un article publié en 1964 dans le Journal of Theoretical Biology et intitulé " The General Evolution of Social Behavior " (vol. 7, (I) pp. 1-16 et (II) 17-52). Il y apporta une solution simple à un vieux problème de la théorie de l'évolution, déjà relevé par Darwin : comment expliquer le maintien dans les sociétés animales de comportements altruistes, alors que de tels comportements sont "coutêux" pour leurs agents ? L'explication réside dans " l'aptitude darwinienne globale " (inclusive fitness) des gènes, à la base de la notion de " sélection de parentèle " (kin selection) : dans chaque espèce, les individus privilégient les comportements de coopération avec leurs parents génétiques les plus proches car en se dévouant ainsi, ils favorisent la propagation de leurs propres gènes. Cette règle connue sous le nom de " loi de Hamilton ", est formalisée mathématiquement par l'équation suivante : B[r1] > C[r2], où B indique les bénéfices du comportement altruiste, C leur coût, r1 la corrélation génétique entre l'altruiste et le bénéficiaire de son comportement, r2 la corrélation génétique entre l'altruiste et sa propre descendance directe actuelle (r1 et r2 sont donc des variables statistiques mesurant la probabilité de la présence chez deux individus d'un allèle identique provenant d'une ascendance commune). William Hamilton a également publié de nombreux articles sur le rôle des parasites dans l'évolution, notamment dans l'apparition et le maintien de la reproduction sexuelle. Ses articles ont été récemment rassemblés dans deux volumes.