[Eb - Ex].
Ebola (virus)
Virus responsable d'une grave fièvre hémorragique, extrêmement spectaculaire, que l'on a longtemps cru invicible. En réalité, la mort ne survient pas dans tous les cas et les mesures d'hygiène permettent de prévenir le risque de transmission. Comme le sida, le virus Ebola est d'apparition récente. et constitue un bon exemple de maladie émergente.
Comment expliquer la survenue de tels fléaux ? On pense désormais que les virus de ce type existaient souvent depuis des années, dans des réservoirs animaux (dans le cas du virus Ebola, on implique en général les chauves-souris et divers petits mammifères). Dans un contexte traditionnel -village peuplé d'individus peu mobiles- les épidémies restent limitées. Par contre, dans un cadre urbain, elles prennent une autre dimension : le malade va à l'hôpital où il contamine d'autres personnes sans le savoir, lesquelles suivront le même cycle quelques jours plus tard après apparition des symptômes, et ainsi de suite.
Echographie
Technique permettant de voir les organes grâce aux ultra-sons (et utilisant donc le même principe que le sonar des sous-marins : il s'agit de repérer l'écho des ultra-sons sur une surface particulière). L'intérêt de cette méthode est son inocuité, particulièrement appréciée lorsqu'il s'agit d'examiner le fœtus dans le ventre maternel. Les examens modernes permettent de visualiser de façon précise le futur enfant, de suivre ses mouvements et même de diagnostiquer un grand nombre de maladies, génétiques ou non, telles que la trisomie 21 (cf. diagnostic prénatal). Dans ce dernier cas, il ne s'agit pas d'un diagnostic de certitude mais d'une suspicion qui sera confirmée par d'autres méthodes plus précises, telles que l'amniocentèse, permettant de voir les chromosomes fœtaux.
Ecologie
Etude scientifique des interactions entre les organismes vivants et leur milieu. Ne pas confondre avec l'éthologie, étude du comportement. Il existe aussi une éco-éthologie, discipline étudiant le comportement en fonction des conditions d'environnement.
Ectoderme
Feuillet embryonnaire externe. L'ectoderme donnera naissance à l'épiderme, aux cheveux et aux ongles, mais aussi au système nerveux, à l'oreille interne, au cristallin de l'œil, aux glandes sudoripares, mammaires et adipeuses.
Cf.embryon, endoderme, mésoderme.
Electrocardiogramme
Enregistrement de l'activité électrique du cœur. On peut ainsi déceler de nombreuses pathologies, notamment les troubles qui accompagnent l'infarctus du myocarde.
Electroencéphalogramme
Enregistrement de l'activité électrique du cerveau. En pratique, on place des électrodes sur le cuir chevelu et un système amplificateur permet d'évaluer l'activité cérébrale. Grâce à cette méthode, on peut suivre les phases du sommeil (le tracé de l'électroencéphalogramme varie en fonction d'elles), décider d'un état de mort cérébrale (électroencéphalogramme plat), diagnostiquer et préciser les épilepsies, etc. Aujourd'hui, l'étude du tracé de l'activité électrique du cerveau permet des études précises du fonctionnement mental et de mieux comprendre les phénomènes d'attention et de vigilance.
Electrophorèse
Technique permettant de séparer les protéines en les plaçant dans un champ électrique. Il s'agit d'une méthode essentielle pour la recherche mais aussi pour la clinique.
Embolie
Oblitération d'un vaisseau. L'embolie d'une artère coronaire provoque l'infarctus. Il existe aussi de graves embolies cérébrales, pulmonaires (résultant d'un blocage veineux), etc.
Embryon
Jeune être vivant contenu dans une structure protectrice, graine, œuf ou utérus, et qui doit poursuivre son développement avant d'être "mis au monde." Le développement de l'embryon comprend tous les stades entre la formation de l'œuf ou zygote et l'éclosion. D'une façon générale, l'œuf commence par se diviser en deux, quatre, huit cellules, etc. C'est la segmentation. Puis l'embryon présente un creux en son milieu, c'est le stade blastula. Une partie s'invagine de sorte qu'apparaissent une couche interne (l'endoderme) et une couche externe (l'ectoderme), puis une médiane (le mésoderme), c'est le stade gastrula. Une série de phénomènes de différenciation cellulaire conduit à la formation des divers organes au cours de processus qui impliquent des multiplications cellulaires, des migrations de cellules et la mort programmée (processus d'apoptose) de beaucoup d'entre elles. L'embryologie est la science qui étudie l'embryon.
Parvenu à un certain stade de son développement, lorsque les organes sont en place, l'embryon est appelé fœtus. Chez l'homme, on parle de fœtus à partir de la huitième semaine de conception, et jusqu'à la naissance.
Emergence
Apparition de nouvelles propriétés du fait de l'assemblage d'éléments dont aucun ne possède les propriétés de l'ensemble. L'idée derrière cette notion est que "le tout est plus que la somme des parties". Philosophes et psychologues s'intéressent notamment à la notion d'émergence dans le cadre de l'étude de la pensée.
Cf. réductionnisme.
Emotion
Les émotions jouent un rôle considérable dans le fonctionnement mental. Elles permettent des comportements efficaces et rapides (davantage que la réflexion abstraite). Dans le cerveau, le système limbique, et tout particulièrement l'amygdale (ne pas confondre avec les amygdales qui se trouvent dans la cavité buccale : en anatomie on désigne de ce nom des organes en forme d'amande) est impliqué dans les comportements émotifs.
Empreinte
(en éthologie)
Apprentissage très précoce au cours duquel, peu après la naissance, un animal s'attache à la première forme qu'il voit. Il s'agit normalement de sa mère. Mais si un humain prend la place de cette dernière, le petit le suivra comme il l'aurait fait avec sa progénitrice. Ce comportement d'empreinte se maintient durant toute l'existence.
cf. éthologie.
Empreinte digitale génétique
L'étude de l'ADN permet aujourd'hui de détecter l'origine de nombreuses traces d'êtres vivants. Ces empreintes digitales génétiques sont infiniment plus spécifiques que celles des doigts. Comme ces dernières, les empreintes digitales génétiques sont très utilisées en criminologie. On peut actuellement identifier ainsi l'origine de traces de sperme ou de salive, celle de cheveux ou d'excréments, même lorsque ces traces sont anciennes voire fossilisées. La culpabilité ou l'innocence de nombreuses personnes a pu être confirmée grâce à ces méthodes, dont le développement repose notamment sur la possibilité d'amplifier considérablement les traces d'ADN par la technique dite de PCR. Les empreintes digitales génétiques sont aussi utiles pour les recherches en paternité.
Empreinte parentale (ou genetic imprinting)
Phénomène génétique constitué par le marquage de l'origine paternelle ou maternelle de certains gènes, ce qui a pour conséquence leur inactivation. Rappelons que nous possédons un double jeu de chromosomes, donc deux allèles de chaque gène. Du fait de l'empreinte génétique, un gène peut ainsi être présent mais ne pas s'exprimer, ce qui constitue une anomalie des lois de Mendel.
Une conséquence de ce phénomène d'origine uniparentale de l'effet de certains gènes est qu'il faut deux parents pour assurer le développement normal. Ce qui explique l'impossibilité de la parthénogenèse chez les mammifères. Un processus du même type s'observe dans le cas du chromosome X chez la femelle : un des deux (celui d'origine paternelle ou celui d'origine maternelle) est inactivé.
Encéphale
La partie du système nerveux central située à l'intérieur du crâne et qui comprend, outre le cerveau, le cervelet et le tronc cérébral.
Encéphalite bovine spongiforme
(maladie de la vache folle)
Maladie du cerveau due à la présence de prions (protéines douées de pouvoir infectieux). Les protéines prions, qui participent normalement au fonctionnement de l'organisme, peuvent dans certaines circonstances s'agréger, donner naissance à des plaques dans le cerveau et détruire cet organe, provoquant une démence. Il existe d'autres maladies de ce genre chez les animaux (par exemple la "tremblante" du mouton) ou chez l'homme (la maladie de Creutzfeldt-Jakob ou encore le kuru des cannibales de Nouvelle Guinée). De façon générale, ces maladies se transmettent très peu d'une espèce animale à l'homme. Mais le prion responsable de l'encéphalite bovine spongiforme serait à l'origine d'une forme très particulière de maladie de Creutzfeldt-Jakob chez l'homme.
Endocytose
Ingestion de matériaux par la cellule. En pratique, une invagination se forme au niveau de la membrane et, en se complétant, crée une vésicule qui finit par se trouver à l'intérieur de la cellule. Forme d'endocytose, la phagocytose est une absorption de matériaux, tels que les bactéries mangées par des cellules spécialisées dans cette tâche de nettoyage (les macrophages). Autre forme d'endocytose : la pinocytose, absorption de substances solubles. L'exocytose est le processus inverse, de sécrétion de substance.
Endoderme
Feuillet embryonnaire interne. L'endoderme donnera naissance au revêtement interne de l'intestin et des voies respiratoires ainsi qu'au foie, au pancréas, à la thyroïde et à la vessie.
Cf. aussi ectoderme, embryon, mésoderme.
Entorhinal (cortex)
Zone du cortex cérébral située dans le lobe temporal et qui joue un rôle essentiel dans les processus de mémoire. Le cortex entorhinal envoie en effet des informations à l'hippocampe (structure très importante pour la mémorisation) par l'intermédiaire d'axones, qui constituent ce que l'on appelle la voie perforante. Il s'agit d'une sorte de goulot d'étranglement par lequel passent de nombreuses informations. Des amnésies peuvent résulter d'une lésion de cette voie de passage qui est la première affectée lors de processus d'affaiblissement de la mémoire observé au cours du vieillissement, en particulier dans la maladie d'Alzheimer.
Endorphine
Neuromédiateur endogène, présent normalement dans le cerveau, et qui appartient à la famille de l'opium. Les endorphines agissent comme la morphine. Ce sont les morphines naturelles de notre cerveau et on en trouve dans de nombreuses structures cérébrales, en particulier celles associées à la douleur.
Endoscopie
Méthode permettant de voir l'intérieur du corps en y introduisant un tube fin muni d'une micro-caméra. Divers types d'endoscopes permettent de visualiser l'intérieur du tube digestif, des voies urinaires ou encore des bronches, etc.
Endosome
Organite intracellulaire formé d'une membrane et qui contient les substances absorbées par endocytose. A partir de là, elles passeront dans les lysosomes afin d'être dégradées.
Endothelium
Couche de cellules formant la paroi des vaisseaux sanguins. Loin d'être une barrière passive, l'endothélium contrôle les échanges entre le sang et les tissus environnants et sécrète des substances douées d'un important effet biologique, en particulier le NO ou monoxyde d'azote, ce dernier étant notamment impliqué dans l'érection.
Entropie
Mesure du degré de désordre dans un système. Le désordre est d'autant plus grand que l'entropie est élevée. Au cours du vieillissement, les êtres vivants tendent vers l'entropie et la mort.
Cf. Deuxième loi de la thermodynamique
Enzyme
Protéine qui sert de catalyseur à une réaction chimique bien précise, c'est-à-dire qu'elle y participe sans entrer dans le produit final de la réaction (l'enzyme n'est donc pas modifiée). Chaque enzyme ne sert qu'à une réaction bien définie. Il existe donc des centaines d'enzymes différentes.
Epidémiologie
Etude de la fréquence et de la distribution des maladies -pas seulement les épidémies résultant des maladies infectieuses- en fonction des divers facteurs susceptibles de les influencer. On parle ainsi de facteurs de risque. Un taux de cholestérol élevé est un facteur de risque de maladie cardio-vasculaire, l'amiante, un facteur de risque de certains cancers des voies respiratoires, le tabac, un facteur de risque de cancer des poumons, etc.
Epigenèse
Développement de l'organisme en fonction de l'expérience et des conditions. L'épigenèse dépend du patrimoine génétique mais ce dernier ne "décide" pas nécessairement tout. Ou, plus précisément, ce que devient un individu est l'un des états possibles du fait de son hérédité. Mais, avec les mêmes gènes, il aurait pu être légèrement différent. L'épigenèse joue surtout un rôle dans le cadre du développement du réseau nerveux, du fait de son extrême richesse (il y a plus de synapses dans le cerveau humain que de gènes dans notre génome) et de sa sensibilité au monde extérieur (le cerveau est capable d'apprentissage).
Epissage alternatif (splicing)
Lors de la synthèse des protéines, l'ADN est transcrit en ARN messager lequel sera traduit en protéine. Mais, chez les organismes possédant un noyau (les eucaryotes), une partie de l'ARN copié sur l'ADN est éliminée (correspondant aux segments baptisés introns), ne laissant que les segments appelés exons. C'est ce que l'on appelle l'épissage alternatif. Ce phénomène n'existe pas chez les bactéries, organismes procaryotes.
ES (Embryo stem cells)
Synonyme de cellule souche.
Escherichia coli
Bactérie en forme de bâtonnet que l'on trouve notamment dans le tube digestif humain. Cet organisme a servi d'outil privilégié pour le développement de la biologie moléculaire. On lui doit l'essentiel de nos connaissances sur l'ADN et son fonctionnement. On connaît aujourd'hui très bien le génome de cette bactérie.
Espèce
Unité de base de la classification des espèces. Chaque espèce peut être composée de plusieurs races ou sous-espèces, des espèces différentes faisant partie du même genre. Il existe plusieurs critères de définition de l'espèce, en particulier l'interfécondité. Normalement les membres d'une même espèce peuvent se reproduire entre eux mais pas avec les représentants des autres espèces. En réalité, il existe un certain nombre d'exceptions.
Esprit (théorie de l')
Aptitude à reconnaître chez autrui un état mental. Cette notion suscite un grand intérêt depuis qu'il a été montré que les enfants autistes (présentant un état de repli sur soi-même) souffrent de l'incapacité à percevoir l'existence d'un état mental chez les autres. On peut le vérifier en utilisant des tests de ce type : une planche d'images représente un sujet A plaçant un bonbon dans une cache X devant le sujet B. B sort et A change la friandise de place la mettant en Y; puis B revient. Où va-t-il chercher l'objet dissimulé ? L'autiste dira en Y, là où il se trouve, incapable d'imaginer que B ait un esprit et ne puisse qu'ignorer le changement. On débat actuellement de l'existence d'une théorie de l'esprit chez les animaux, notamment les primates.
Cf. Intelligence animale
Ethologie
Etude du comportement animal. L'éthologie moderne insiste sur les adaptations et montre qu'elles reflètent une évolution conforme à la théorie darwinienne (cf. darwinisme). Elle met l'accent sur les interactions sociales et s'intéresse également aux comportements humains (cf. sociobiologie). L'éthologie a beaucoup progressé dès lors que les chercheurs ont, à la suite notamment de Konrad Lorenz, commencé à étudier avec soin et de façon objective les comportements des animaux dans leur milieu naturel.
Cf. aussi agression, altruisme, hiérarchie
Etiologie
Etude des causes des maladies. Les traitements étiologiques agissent donc directement sur les processus pathologiques originels contrairement aux traitements symptomatiques qui ne s'attaquent qu'à leurs manifestations.
Eucaryote
Organisme vivant composé d'une ou plusieurs cellules et possédant un noyau séparé du cytoplasme. Contraire de procaryote, organisme plus simple, unicellulaire, tel que les bactéries. Certains processus génétiques n'existent que chez les eucaryotes.
Cf. épissage alternatif
Eugénisme
Discipline recherchant les possibilités d'amélioration génétique de l'espèce humaine. On distingue parfois l'eugénisme (on dit aussi eugénique) négatif, visant à l'élimination des tares (mutations génétiques néfastes) de l'eugénisme positif, qui cherche plutôt les moyens de répandre des gènes favorables. Le diagnostic prénatal et le conseil génétique constituent de fait des mesures eugéniques permettant d'éviter la naissance de sujets porteurs de maladies génétiques. L'insémination artificielle peut, elle, favoriser l'eugénisme positif par la sélection du donneur de sperme.
Euthanasie
Usage permettant de donner la mort sans souffrance à ceux qui le souhaitent. En pratique, on parle d'euthanasie dans le cas de malades atteints d'affections mortelles s'accompagnant de douleurs difficiles à supporter. Il existe plusieurs façons d'envisager une euthanasie : le refus de l'acharnement thérapeutique chez les patients en phase terminale ou une manière plus active. Longtemps rejetée, l'euthanasie tend aujourd'hui à être acceptée dans les sociétés modernes.
Evolution
Les espèces vivantes ne sont pas immuables. Elles se transforment au cours des temps, donnant naissance à de nouvelles espèces. Les êtres vivants actuels proviennent donc de formes différentes. Cette évolution biologique, résulte de l'action de la sélection naturelle et des mutations génétiques. La théorie moderne de l'évolution a été critiquée et l'est encore parfois actuellement d'une part parce qu'elle contredit la lecture de la Bible, postulant une création des espèces par Dieu (c'est la théorie créationniste), d'autre part sous l'influence d'autres explications (en particulier le lamarckisme) qui ont été invalidées par l'expérience scientifique. Aujourd'hui, tous les phénomènes concernant le vivant sont interprétés à la lumière de la théorie évolutionniste. Par exemple le vieillissement, les maladies, les caractères psychologiques, etc. La question qui se pose est chaque fois celle de leur "raison d'être" évolutive. On est ainsi amené à penser que les diverses maladies sont le résultat de processus pathologiques globalement utiles mais néfastes dans certaines circonstances, que la sénescence, si elle nuit à l'individu, peut profiter à ses gènes, etc.
Cf. aussi sociobiologie
Exocytose
Processus de sécrétion des molécules par les cellules. En pratique, elles sont emballées dans des vésicules membranaires qui fusionnent à la membrane de la cellule, ce qui provoque leur ouverture et la libération de leur contenu. Il s'agit du phénomène inverse de l'endocytose (entrée de substances dans les cellules) qui suit le même scénario mais dans le sens opposé.
Exon
Chez les eucaryotes (organismes dont les cellules possèdent un noyau), l'ADN contient des régions codantes et d'autres non transcrites en ARN messager (c'est l'épissage alternatif ou splicing). Les premières sont des exons, les autres des introns.
Expression génique
Il existe différentes manières d'étudier les gènes d'un organisme. On peut rechercher les mutations dont ils sont porteurs ou déterminer leur séquence. Mais on peut également évaluer leur expression qui varie selon les circonstances, c'est-à-dire la synthèse des ARN messagers pour lesquels ils codent (cf. synthèse des protéines).
Cette expression génique varie selon les conditions, les maladies, etc. Les puces à ADN modernes permettent d'étudier simultanément des centaines, voire des milliers de gènes. Les facteurs de transcription agissent sur l'expression génique, c'est-à-dire sur la mise en marche des gènes.