[La - Ly].
Lamarckisme
Théorie de l'évolution que l'on oppose au darwinisme. Le darwinisme explique l'évolution des espèces par le rôle de la sélection naturelle de mutations génétiques, préexistant aux modifications de l'environnement. Ce que l'on qualifie habituellement de lamarckisme, fait plutôt appel à l'hypothèse de modifications directes de l'organisme par l'environnement, qui pourraient de surcroît passer à la descendance. C'est l'idée d'une hérédité des caractères acquis. Les développements de la biologie ont confirmé la validité du modèle darwinien et invalidé le modèle lamarckien (Cf. aussi Sélection et Instruction). Notons que cette interprétation du lamarckisme ne correspond pas exactement à l'idée originelle du biologiste français Lamarck qui ne considérait pas vraiment l'organisme comme le jouet de l'environnement, mais croyait plutôt en l'existence d'une force interne conduisant les êtres vivants à évoluer.
Langage
Faculté de communiquer par la parole. Le langage dépend, chez l'homme, de zones particulières du cerveau, notamment l'aire de broca impliquée dans l'émission de la parole ou l'aire de wernicke, plus en relation avec la conception des mots et d'autres zones encore. La perte du langage s'appelle l'aphasie. Notons que les animaux posèdent eux-aussi un langage chimique, sonore ou gestuel.
Lanugo
Fin duvet qui couvre le fœtus.
Larynx
Organe de la phonation situé dans la partie supérieure de la trachée.
Latéralité
La notion de latéralité traduit le fait que les deux parties du corps ne sont pas exactement équivalentes. C'est ainsi que l'on peut être droitier ou gaucher. Cette latéralité résulte elle-même de l'asymétrie cérébrale, c'est-à-dire des différences fonctionnelles entre les hémisphères du cerveau.
Leptine
Hormone capable d'induire une diminution de la prise alimentaire en inhibant la production de neuromédiateurs responsables de la faim, au niveau de l'hypothalamus. Son étude est donc essentielle pour la connaissance des mécanismes de l'obésité et peut-être pour son traitement.
Leucémie
La leucémie est la multiplication anormale des globules blancs (leucocytes) du sang. Il en existe plusieurs formes selon la nature des cellules atteintes ; s'il s'agit de lymphocytes, on parle de leucémie lymphoïde, s'il s'agit de polynucléaires, on parle de leucémie myéloïde chronique.
Leucocyte
Synonyme de globule blanc. Le sang contient normalement entre 4000 et 10 000 leucocytes par millimètre cube : 50% à 75% de polynucléaires neutrophiles, 1% à 2% de polynucléaires éosinophiles, 20% à 40% de lymphocytes, 2% à 10% de monocytes. La numération de ces cellules du sang est importante pour établir un bilan de santé. L'augmentation du nombre de leucocytes s'appelle leucocytose, la diminution est une leucopénie.
Cf. aussi Leucémie.
Limbique (système)
Partie du cerveau anciennement apparue au cours de l'évolution des espèces et qui joue un rôle essentiel dans les émotions. Le système limbique est fortement lié aux zones du cerveau impliquées dans la mémoire, ce qui explique que les souvenirs à fort contenu émotionnel soient particulièrement bien ancrés) et le raisonnement.
Linkage
Terme de génétique désignant le lien entre deux gènes distincts mais proches sur un même chromosome. Ces deux gènes auront plus de chances de se trouver transmis ensemble à la génération suivante que deux autres situés sur des chromosomes différents ou à une plus grande distance sur le même chromosome puisque le mécanisme de crossing over (recombinaison entre chromosomes de la même paire) sera d'autant plus probable que l'écart est plus grand.
Liquide amniotique
Liquide dans lequel baigne le fœtus dans le ventre maternel. Comme certaines de ses cellules y sont éliminées, on peut, en prélevant un peu de ce liquide, mettre en évidence des aberrations chromosomiques chez le fœtus, notamment la trisomie 21 ou mongolisme. C'est l'une des techniques de base du diagnostic prénatal.
Liquide céphalo-rachidien
Liquide qui enveloppe le cerveau et la moelle épinière et s'écoule dans les ventricules du cerveau.
Lipide
Graisse
Liposome
Particule lipidique (voir lipide) au sein de laquelle on peut introduire une substance active afin de lui faire franchir certaines barrières de l'organisme. On utilise ou souhaite utiliser des liposomes en cosmétique, mais aussi pour élaborer de nouveaux médicaments.
Localisation cérébrale
On a longtemps débattu de la possibilité de localiser, dans le cerveau, certaines fonctions bien précises. Alors que les tenants de la phrénologie affirmaient qu'il existait une géographie des fonctions mentales (parfois abusivement illustrée par les fameuses bosses du crâne), d'autres croyaient à l'équivalence des diverses parties du cerveau. On sait aujourd'hui que les fonctions peuvent être localisées dans des aires précises du cerveau, comme les aires de broca et de wernicke pour le langage. Mais comme le montrent les études récentes réalisées par le moyen de l'imagerie médicale fonctionnelle, une tâche mentale précise active, en règle générale, non pas une zone bien précise mais plusieurs, c'est-à-dire un réseau dans le cerveau.
Locus
Emplacement précis d'un gène sur un chromosome.
Longévité
Chaque espèce animale semble disposer d'une longévité particulière. En réalité, il faut distinguer la durée de vie moyenne, qui tend vers les 80 ans chez l'être humain (davantage pour le sexe féminin, moins pour le sexe masculin), de la durée de vie maximale. Cette dernière atteint 122 ans dans le cas de l'espèce humaine, le record étant actuellement détenu par l'arlésienne Jeanne Calment, récemment décédée. Il faut constater que si l'on a, au cours des derniers siècles, observé un allongement spectaculaire de la durée de vie moyenne, on ignore si la durée de vie maximale s'est accrue elle-aussi. Si c'est le cas, elle ne s'est pas allongée dans les mêmes proportions.
Ltp
Long term potentiation ou potentialisation à long terme. Il s'agit du renforcement durable de l'efficacité de la transmission synaptique (Cf. Synapse). On pense en général que ce phénomène est impliqué dans les processus de mémorisation (Cf. Mémoire), voire même qu'il en constitue le support anatomique. Les connexions ainsi établies de façon préférentielle se trouveraient remises en marche en présence de la même stimulation.
Lymphe
Liquide véhiculant les lymphocytes. Elle circule dans les vaisseaux lymphatiques. La lymphe constitue donc un autre milieu intérieur, en plus du sang.
Lymphocyte
Une catégorie de globule blanc (leucocyte) chargée d'assurer la défense de l'organisme contre les antigènes étrangers. On distingue en particulier les lymphocytes B qui produisent les anticorps et les lymphocytes T responsables de l'immunité cellulaire. Chacune de ces catégories comprend elle-même différents ensembles. Une catégorie de lymphocyte T est ainsi spécialisée dans la destruction des cellules étrangères (lymphocyte T tueur).
Cf. Immunitaire (système).
Lymphokyne
Cytokine produite par des lymphocytes et participant donc aux interactions immunologiques.
Lyse
Destruction de la cellule.
Lysosome
Organite contenu dans les cellules eucaryotes (pourvues d'un noyau) et participant aux opérations de digestion cellulaire.